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I licenziamenti anticipati e le chiusure delle scuole riflettono la necessità di rendere le scuole più preparate per un mondo più caldo.

Di Ernesto London, Ann Hinga Klein e Colbi Edmonds

L’ondata di caldo di fine estate che ha coperto gran parte del Paese questa settimana ha spinto diverse scuole a cancellare le lezioni o a rimandare gli studenti a casa prima, sottolineando quanto molti distretti siano impreparati ad affrontare eventi meteorologici estremi che sono diventati più comuni.

A Des Moines, gli autisti degli scuolabus hanno ricevuto assistenza medica al termine dei turni afosi. Agli insegnanti di Chicago è stato detto di spegnere le luci e di abbassare le tende per mantenere le aule sopportabili. Un istruttore della banda musicale ha dotato gli studenti di zaini d'acqua per evitare che svenissero a causa del caldo - alle 7:30

Le temperature torride e l’elevata umidità che hanno perseguitato milioni di americani dal Midwest superiore al sud-est si sono aggiunte alle sfide dei primi giorni del nuovo anno scolastico. È stato un duro promemoria, hanno detto esperti di istruzione e genitori, dell’urgente necessità di rendere le scuole più resilienti ai cambiamenti climatici.

"Non possiamo mandare studenti ed educatori in una sauna e aspettarci che imparino", ha detto Karen White, vicedirettore esecutivo della National Education Association. “Poiché il clima continua a cambiare e a riscaldarsi, dobbiamo modernizzare gli edifici scolastici altrimenti mettiamo in pericolo gli studenti”.

Mercoledì, primo giorno di scuola per gli studenti di Des Moines, la temperatura è salita a 100 gradi, un livello record. Solo cinque dei 130 autobus del distretto scolastico pubblico sono dotati di aria condizionata, il che ha reso infelice il viaggio verso casa per molti studenti, ha affermato Phil Roeder, direttore delle comunicazioni del distretto scolastico.

Alla fine della giornata, Roeder ha detto che 15 conducenti sono stati curati per segni di esaurimento da calore, incluso uno che è stato portato in ospedale.

A Concordia, Missouri, Jessica Gieselman si è allarmata quando suo figlio di 6 anni, Wesley, è arrivato a casa fradicio di sudore martedì, il primo giorno di scuola. Wesley, che soffre d'asma, scende alla terza fermata del suo percorso e di solito non rimane più di 30 minuti sull'autobus.

"La mia preoccupazione era quanto fosse caldo e soffocante su quell'autobus per mio figlio asmatico seduto lì", ha detto la signora Gieselman, che ha pubblicato un breve video su Facebook di suo figlio che sembrava stanco mentre entrava dalla porta. Lei e suo marito hanno preso accordi per accompagnare Wesley a casa da scuola per il resto della settimana, durante la quale le massime hanno raggiunto la tripla cifra, anche se è scomodo perché entrambi lavorano. "Sarebbe bello se avessimo l'aria condizionata sugli autobus, ma so che è costosa", ha detto la signora Gieselman.

Molly McGee Hewitt, direttrice esecutiva della National Association for Pupil Transportation, ha affermato che i distretti in alcune parti del paese non abituati al caldo estremo durante i mesi in cui le scuole sono aperte, sono stati lenti nel fare gli investimenti infrastrutturali necessari.

"Laddove in passato potevano considerare l'aria condizionata un fronzolo, ci si rende conto che sta diventando una necessità", ha detto. “Sarà un investimento enorme e non è qualcosa che può accadere da un giorno all’altro”.

Nel 2020, il Government Accountability Office, un’agenzia di controllo federale, ha rilevato che circa il 41% dei distretti scolastici aveva sistemi di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell’aria carenti in almeno la metà delle scuole.

Da allora, la pandemia di Covid-19 ha spinto i distretti scolastici a effettuare importanti investimenti per aggiornare i sistemi di filtraggio dell’aria. Ma molte scuole sono state lente nell’installare o aggiornare i sistemi di climatizzazione.

Alla Marshall Elementary School di Dubuque, Iowa, i funzionari hanno ridotto di due ore la giornata scolastica mercoledì, giovedì e venerdì poiché la temperatura si aggirava intorno ai 90 gradi. Il preside, Joe Maloney, ha detto che il suo staff ha lavorato duramente per garantire che gli studenti avessero bottiglie d'acqua a portata di mano e si muovessero lentamente durante la giornata.

Giovedì, verso la fine della giornata scolastica, incontrò nella mensa un paio di studenti che sembravano esausti. "Sembrava che si stessero quasi sciogliendo nel pavimento", ha detto.