Ondate di caldo record illuminano la difficile situazione degli americani più poveri che soffrono senza aria condizionata

Mentre Denver si avvicinava alle temperature a tre cifre, Ben Gallegos sedeva a torso nudo sulla veranda scacciando le mosche dalle gambe e spruzzandosi con un ventilatore appannante per cercare di superare il caldo. Gallegos, come molti dei quartieri più poveri della nazione, non ha l'aria condizionata.

Il 68enne copre le finestre con la schiuma del materasso per isolare dal caldo e dorme nel seminterrato di cemento. Sa che le alte temperature possono causare colpi di calore e morte, e le sue condizioni polmonari lo rendono più suscettibile. Ma il muratore in pensione, che sopravvive con circa 1.000 dollari al mese in gran parte provenienti dalla previdenza sociale, dice che l’aria condizionata è fuori portata.

"Mi ci vogliono circa 12 anni per risparmiare per qualcosa del genere", ha detto. "Se è difficile respirare, andrò al pronto soccorso."

Mentre il cambiamento climatico provoca ondate di caldo più calde e più lunghe, che raggiungono temperature record in tutti gli Stati Uniti e lasciano decine di morti, gli americani più poveri soffrono le giornate più calde con il minor numero di difese. L’aria condizionata, un tempo un lusso, oggi è una questione di sopravvivenza.

Mentre mercoledì Phoenix ha resistito per il 27esimo giorno consecutivo sopra i 110 gradi (43 gradi Celsius), i nove morti in casa non avevano l'aria condizionata funzionante, oppure era spenta. L’anno scorso, tutti gli 86 decessi legati al caldo negli ambienti chiusi sono avvenuti in ambienti non raffreddati.

“Per spiegarlo in modo abbastanza semplice: il calore uccide”, ha detto Kristie Ebi, una professoressa dell’Università di Washington che ricerca calore e salute. "Una volta iniziata l'ondata di caldo, la mortalità inizia in circa 24 ore."

Secondo un’analisi dell’Università di Boston su 115 aree metropolitane degli Stati Uniti, sono i più poveri e le persone di colore, da Kansas City a Detroit a New York City e oltre, che hanno molte più probabilità di affrontare un caldo estenuante senza aria condizionata.

"Le differenze di temperatura... tra i quartieri a basso reddito, i quartieri di colore e le loro controparti più ricche e bianche hanno conseguenze piuttosto gravi", ha affermato Cate Mingoya-LaFortune di Groundwork USA, un'organizzazione per la giustizia ambientale. “Ci sono conseguenze davvero grandi come la morte. ... Ma c'è anche la miseria ambientale.

Alcuni hanno finestre che possono offrire sollievo, ma "in piena calura, non fanno nulla", ha detto Melody Clark, che si è fermata venerdì per procurarsi del cibo presso un'organizzazione no-profit a Kansas City, Kansas, mentre la temperatura è salita a 101, e l'elevata umidità faceva sembrare 109. Quando l'aria condizionata centralizzata nella sua casa in affitto andò in tilt, il suo padrone di casa installò una finestra. Ma non fa molto durante il giorno.

Quindi la quarantacinquenne si bagna i capelli, cucina all'aperto su una griglia a propano e tiene le luci spente in casa. Ha preso l'autobus per andare in biblioteca per rinfrescarsi. Di notte accende il box, trascinando il letto nella stanza in cui si trova per dormire.

Per quanto riguarda i suoi due figli adolescenti, ha detto: “Non sono piccolini. Non stiamo morendo di caldo. ... Non si lamentano.

Sebbene miliardi di finanziamenti federali siano stati stanziati per sovvenzionare i costi delle utenze e l’installazione di sistemi di raffreddamento, gli esperti affermano che spesso supportano solo una frazione delle famiglie più vulnerabili e alcuni richiedono ancora costi iniziali proibitivi. L’installazione di un sistema centralizzato a pompa di calore per il riscaldamento e il raffreddamento può facilmente raggiungere i 25.000 dollari.

Il presidente Joe Biden ha annunciato giovedì misure per difendersi dal caldo estremo, sottolineando l’espansione del programma di assistenza energetica per le case a basso reddito, che convoglia denaro attraverso gli stati per aiutare le famiglie più povere a pagare le bollette.

Sebbene il programma sia fondamentale, ha affermato Michelle Graff, che studia i sussidi alla Cleveland State University, solo il 16% circa della popolazione ammissibile della nazione viene effettivamente raggiunta. Quasi la metà degli stati non offre dollari federali per il raffreddamento estivo.

"Quindi le persone si impegnano in meccanismi di adattamento come se accendessero i condizionatori più tardi e lasciassero le loro case più calde", ha detto Graff.

Mentre le temperature gelide e le bollette elevate per il riscaldamento hanno dato vita al termine “riscaldare o mangiare”, ha detto, “ora possiamo passare all’aria condizionata o mangiare, dove le persone dovranno prendere decisioni difficili”.