Sempre più città affrontano i "deserti ombrosi" poiché il caldo estremo innesca problemi di salute

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TAMPA, Florida — Se non fosse per il traffico lungo South MacDill Avenue, Javonne Mansfield giura che potresti sentire lo sfrigolio di una padella.

Questo articolo è stato prodotto in collaborazione con il Tampa Bay Times. Può essere ripubblicato gratuitamente.

Il sole è cocente con un'intensità così violenta che persino gli abitanti della Florida, esposti alle intemperie, non possono fare a meno di prenderne atto.

Con indosso un elmetto, Mansfield spinge una pala nella terra. Il calore si irradia dalla strada, dai parcheggi di cemento. Sono circa le 10:30 e la sua squadra sta iniziando un turno di 10 ore per sistemare i semafori a West Tampa. La copertura nuvolosa è minima: sottile e sottile. Non c'è vegetazione né alberi a proteggerli, nessun rifugio dal sole cocente.

"Lo sento", dice Mansfield, "come se stessi cucinando".

Un miglio a sud, vicino al Palma Ceia Golf and Country Club a South Tampa, Kiki Mercier porta a spasso un barboncino lungo una fila di case signorili. È la stessa città nello stesso giorno di luglio, ma qui il caldo è diverso.

Prati morbidi punteggiati di giocattoli per bambini aiutano ad assorbire i raggi del sole. Ma sono le dozzine di querce dai rami estesi che fanno la differenza più grande per Mercier, che per vivere porta a spasso i cani.

Qui sembra possibile stare all'aperto, protetti da tunnel d'ombra naturali.

Con il riscaldamento del clima, la salute e la qualità della vita di una persona dipendono, in parte, dall’isolato in cui vive o lavora. Lo spazio verde e l'ombra possono fare la differenza tra un bambino che gioca fuori e restare chiuso in casa nelle calde giornate estive, la differenza tra un anziano che sviene mentre aspetta l'autobus e sale sano e salvo, la differenza tra un operaio edile che soffre un colpo di calore sul lavoro e tornando a casa dalla loro famiglia.

I quartieri con più alberi e spazi verdi rimangono più freschi, mentre quelli ricoperti da strati di asfalto sono soffocanti. I quartieri a basso reddito tendono ad essere più caldi, ha rilevato un rapporto cittadino, e hanno la minore chioma arborea.

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Lo stesso vale nelle città di tutto il Paese, dove i quartieri poveri e appartenenti alle minoranze subiscono in modo sproporzionato le conseguenze dell’aumento delle temperature. La ricerca mostra che le temperature in una singola città, da Portland, Oregon, a Baltimora, possono variare fino a 20 gradi. Per un residente in un sobborgo verdeggiante, una calda giornata estiva può sentirsi a disagio. Ma per il loro amico che vive in qualche quartiere più in là, è più che scomodo: è pericoloso.

Il mese scorso è stato il mese più caldo di sempre a Tampa Bay. Mentre gli americani si preparano ad affrontare un numero crescente di giornate calde e di eventi meteorologici estremi legati al cambiamento climatico, i professionisti medici sottolineano che l’aumento del caldo peggiorerà le disuguaglianze sanitarie.

“Il caldo influisce sulla qualità della vita”, ha affermato Cheryl Holder, co-fondatrice e direttrice ad interim di Florida Clinicians for Climate Action, una coalizione di professionisti medici che sostiene soluzioni al cambiamento climatico. “Sono i pazienti poveri e vulnerabili che soffrono”.

Ora, città come Tampa stanno cercando di rafforzare la resilienza al calore nelle loro infrastrutture, anche potenziando la chioma degli alberi, il tutto mentre gli esperti avvertono di una minaccia per la salute pubblica che diventa ogni anno più grave.

Calore incessante

Quando il corpo umano si riscalda, il sudore si accumula ed evapora dalla pelle, trasferendo il calore nell'aria.

Ma in Florida, l’umidità pende come una coperta, rendendo più difficile il funzionamento del sistema di raffreddamento del corpo.

"Il sudore semplicemente non evapora, quindi non si perde calore in modo efficace", ha detto Patrick Mularoni, medico di medicina dello sport presso il Johns Hopkins All Children's Hospital di San Pietroburgo.

In questi inesorabili mesi estivi, medici come Mularoni hanno visto da vicino quanto può costare il caldo.

Crampi muscolari e mal di testa. Fatica. Colpo di calore – che può essere fatale.

Le temperature giornaliere sono un punto di riferimento dell'impatto del calore, ma anche fattori come l'umidità, la velocità del vento e l'angolazione del sole influenzano l'impatto sul corpo.

L’indice di calore, spesso chiamato “temperatura percepita”, tiene conto della temperatura più il carico aggiuntivo di umidità. Ad esempio, mentre il termometro può leggere 91 gradi, l'indice di calore significa che può sembrare 110 gradi. Il Servizio Meteorologico Nazionale definisce pericoloso qualsiasi indice di calore pari o superiore a 105 gradi.